— Что же это такое: зеленое, висит на стене и свистит?! Отвечай! 
— Селедка… 
— Но селедка не зеленая! 
— Можно покрасить!.. 
— Но селедка не висит на стене!
— Можно прибить!.. 
— НО СЕЛЕДКА НЕ СВИСТИТ! 
— Без этого ты бы сразу догадался… 
«Зеркальная Маска» Нила Геймана 



Человек карабкался по осыпи, пыхтя и соскальзывая по песчаному склону. Съехав в очередной раз вниз, он вытер со лба выступивший пот и, тяжело дыша, уселся на холодный серый песок. 

— Устал? — участливо спросил голос. 

— Есть немножко, — отдуваясь, улыбнулся человек сидевшему напротив серебристому сфинксу. 

Сфинкс, сложив дымчатые, серые с белой каемкой крылья за спиной, с интересом смотрел на человека. 

— Хорошо, — вздохнул тот, — я с тобой поиграю. 

Серебристый зверь шевельнул ухом и довольно улыбнулся, показав ряд мелких острых зубов: 

— Ты знаешь правила игры? 

— Приблизительно. 

— Загадки. — Сфинкс облизнул губы. — Я тебе, ты мне. Кто не ответит — проиграл. Выиграешь ты — я уйду с прохода. Выиграю я — останешься здесь. 

— В смысле, ты меня съешь, — саркастически хмыкнул человек. 

— Никакой дипломатии, — сморщил носик сфинкс. — Начинай! 

Человек потеребил в руке сбившийся галстук. Поскреб в затылке. Лукаво усмехнулся и поднял глаза: 

— Ползет, шебуршит, но не шебуршунчик? 

Сфинкс, просияв, с рвением первоклассника, читающего наизусть стишок, отчеканил: 

— Брат шебуршунчика! 

Лицо у человека вытянулось. 

— Теперь я! — объявил сфинкс. 

Лицо человека помрачнело. 

— Что такое, — нараспев протянул зверь, — белое слева, белое справа, белое под ногами, белое падает сверху? 

— Это легко, — выдохнул человек. — Это снег! 

Сфинкс разочарованно сморщился: 

— Угадал… А что это такое? 

— Снег? 

— Да. 

— Как же ты спрашивал… — Человек запнулся, оборвав фразу. — Ну, ты же видел дождь? 

Сфинкс кивнул. 

— Это то же самое, только замерзшее, — пояснил человек. — Ну… очень холодное. Дождь, когда совсем холодный, становится таким… ну, твердым… и белым… ну… и когда его много, вокруг все-все тоже становится белым… 

— Здорово, — задумчиво сказал сфинкс. Вздохнул. Облизнулся и подмигнул собеседнику: — Давай, твоя очередь! 

Человек секунду или две кусал губы, а потом выпалил: 

— Что такое: красные пятки торчат на грядке? 

Сфинкс хохотнул: 

— Ты специально выбираешь самые глупые? 

— Вообще-то, да, — смутился человек. — Ответишь? 

— Конечно. Краснопятый торчегряд, — отрапортовал зверь. 

— Слушай, откуда ты знаешь?! 

— Э-э, секрет! 

— Ну откуда?! 

— Не скажу, не проси, не умоляй, все равно не скажу, — монотонно, как заезженная пластинка, покачивая головой в такт словам, протараторил сфинкс, — и не упрашивай, нет, и можешь не вымаливать ответ, не скажу ни в коем случае, потому что это страшный секрет, и не пытайся выведать — все равно не скажу… Хорошо, скажу, — резко сменив тон, мурлыкнул он. У человека мелькнула дурацкая мысль о том, что у сфинкса просто кончился завод. — Я не столько придумываю загадки, сколько запоминаю те, на которые сам не смог ответить. Если я проигрываю, я отпускаю победителя и загадываю его загадку следующему игроку, и так далее, пока кто-нибудь не ответит верно. Верные ответы я чувствую, работа такая, — с клыкастой улыбкой повел плечами зверь. 

— Я погляжу, у тебя голодные годы настали? — усмехнулся человек. 

— Не скажи, не скажи… есть у меня одна вещичка, на которую еще никто не ответил, — мурлыкнул зверь. — Готов? 

— Готов, — вздохнул человек, окончательно ослабляя узел уже давно потерявшего товарный вид галстука. 

— Тогда слушай и запоминай: она сложная… Летят два крокодила… 

— …один розовый, другой на север! — подхватил игрок, вскакивая с песка. — Слушай, у тебя что, живыми только русские уходят?! 

Сфинкс настороженно прижал уши. 

— Господи, твоя воля, — облегченно расхохотался человек, — да только наши такое загадать могут… «Сколько стоит кило гвоздей, если козыри — бубны», так ведь? 

— Ты ее знаешь? — повесил смешно оттопырившиеся уши сфинкс. 

— Еще бы! Слушай, а ты долго текст заучивал? — прыснул со смеху игрок. 

— Порядочно, — сморщил античный носик зверь. — Так какой ответ? 

— «Зачем мне холодильник, если я не курю», — отозвался человек, но тут же спохватился, сообразив, что, если курение еще может быть ведомо мастеру загадок, то уж холодильника тот точно не видел. — Ну, или что-нибудь в том же ключе. Белиберда какая-нибудь. 

— Зачем мне… что? — беспомощно заморгал серебристый зверь. 

— Не запоминай дословно. В ответ на эту загадку можно сказать любую чушь, лишь бы в ней не было смысла. «По стене ползет кирпич, деревянный, как стекло», «подводная лодка в степях Украины погибла в неравном воздушном бою»… — человек сообразил, что снова увлекся, и попытался упростить аналогию: — «Как полезешь за укропом на яблоню, так на тебя арбуз и свалится». Понятно? 

— Не очень, — признался изрядно обескураженный сфинкс. — Но я приму к сведению. Давай теперь ты. 

Человек думал очень долго. 

— Знаешь, — медленно проговорил он, — я ведь почти не знаю загадок… 

Сфинкс встрепенулся. 

— …и я, конечно, уважаю твой аппетит, — продолжал человек. — Но… ты себе можешь представить, как выглядит русалка? 

— Конечно! 

— Тогда я, похоже, на этот раз оставлю тебя без обеда, — улыбнулся игрок, — зато с моей загадкой ты будешь питаться вполне нормально. 

Сфинкс прищурился и навострил уши. 

— Если сварить бульон из русалки… — сфинкса передернуло, — …то какой будет бульон: рыбный или мясной? 

Сфинкс захлопал глазами. Оторопело опустил уши. И захохотал, захлопав крыльями. Он ржал до слез, катаясь по песку — долго, честно. И, наконец, слабо простонал: 

— Жестокий человек, какой кошмар!.. Ты свободен, иди, куда хочешь… ну, а отгадка? 

Человек улыбнулся. 

— Точной отгадки нет, — просто сказал он. 

Сфинкс лежал на спине и урчал. Он был счастлив. И почти сыт — этим бульоном из русалки. 

© citywatch, 2004-2008.